L’endettement, c’est le crédit que l’on obtient d’un parent, d’un ami, auprès d’une entreprise ou d’une institution financière pour répondre à un besoin donné. Si ce crédit n’est pas remboursé dans les délais prévus, il devient une dette. Le bénéficiaire de ce crédit non remboursé est donc endetté. Il est en situation d’endettement. Si pour des raisons diverses, l’endetté contracte d’autres engagements qui viennent s’ajouter aux précédents, le bénéficiaire se retrouve en situation de surendettement qui est en réalité un endettement excessif.

L’endettement et le surendettement ne sont plus de nos jours une simple formalité ou un phénomène isolé. Ils frappent quotidiennement en cachette, une frange de plus en plus importante (15 à 20 %) des effectifs des entreprises publiques ou privées. Quant aux victimes non institutionnelles de ce fléau (ménages et individus), elles ont souvent recours de façon désordonnée au crédit usuraire pour assurer leur survie ou protéger leur dignité, lorsque les difficultés financières surviennent et persistent. Personne n’est donc à l’abri d’un tel phénomène mondial sans frontière.